Rust

De kop is eraf, de Rode Duivels zitten in de laatste rechte lijn van de voorbereiding richting Brazilië. Over de eerste oefenwedstrijd van afgelopen week tegen Luxemburg kunnen we kort zijn. De nationale ploeg heeft onder bondscoach Marc Wilmots altijd matig gepresteerd in vriendschappelijke interlands – in totaal scoorden Kompany en co een 15/33 in elf wedstrijden – en het team kon ook deze keer niet echt overtuigen.

Net zoals in de voorbije oefenmatchen leken de Duivels vooral problemen te hebben met zichzelf. Een gebrek aan concentratie op bepaalde momenten en te veel de bal in de voet vragen, waardoor te weinig diepgang gezocht werd, waren kwalen die ook nu weer kwamen bovendrijven. Tegen een bescheiden sparringpartner als Luxemburg is dat niet fataal – desondanks dat de auteur van het enige bezoekende doelpunt Aurélien Joachim een voormalige zwemleraar is, verzopen zijn ploegmaats in de Genkse Cristal Arena – maar wanneer de Duivels het in de eerste ronde op het WK moeten opnemen tegen Algerije, Rusland en Zuid-Korea kunnen ze maar beter meteen bij de les zijn.

Niet dat we er aan twijfelen dat de concentratie in grote hoeveelheden zal ingescheept worden voor de trip naar Brazilië. Spelers die actief zijn bij Manchester City, Chelsea en Bayern München moet je niet meer leren wat professionalisme is, ook al vormde dat in een nog niet zo ver verleden soms wel eens een probleem. Wanneer het echt om de knikkers gaat, zal deze selectie op de afspraak zijn. Anders haal je in de recente WK-kwalificatiecampagne geen 26/30 en kan je niet over een team beschikken waarvan sommige in de sterkste Europese competities landskampioen zijn geworden en al een Champions League- en Europa League-eindzege op hun naam hebben staan.

Voor het overige is het tot nu toe een vrij rustige voorbereiding geweest voor de Duivels. Tijdens de afgelopen WK-eindrondes waarop de nationale ploeg aanwezig was, was er altijd wel iets dat voor wrevel zorgde, maar deze keer heerst voorlopig de windstilte. Geen geselecteerde sleutelspelers die met een blessure Brazilië dreigen te missen en evenmin smeuïge verhalen over interne vetes; de aanloop naar het WK verloopt zo onbewogen dat het haast verdacht wordt.

Maar misschien is die (relatieve) rust rond het team op dit moment wel de sterkte van deze groep. Algemeen wordt aangenomen dat het gebrek aan ervaring de achilleshiel bij uitstek is van de selectie van Marc Wilmots en dat de hoge verwachtingen van de buitenwereld de ploeg wel eens de das zouden kunnen omdoen. Drie weken voor de eerste wedstrijd tegen Algerije is daar echter nog niets van te merken. In dat opzicht was het ook een goede zet van de bondscoach om een stage te organiseren in Stockholm, waar er geen 10.000 Belgische fans rond het oefenveld staan om de trainingen nauwlettend te volgen zoals eerder tijdens de voorbereiding in Genk. In de Zweedse hoofdstad kunnen de Duivels onder de Scandinavische zon in alle sereniteit blijven rijpen. Benieuwd of dat een grand cru-WK zal opleveren.

 

De perfecte WK-kern bestaat niet

Verrassend, dat is het minste wat er gezegd kan worden over de WK-selectie van bondscoach Marc Wilmots. Ten eerste wat betreft het aantal spelers. Vooraf kondigde de Houba de Strooperlaan aan dat er een voorselectie van 26 Duivels zou worden meegedeeld, die na de oefeninterlands verder herleid zou worden tot de vereiste groep van 23. Maar Wilmots koos ervoor meteen zijn definitieve kern mee te delen, met uitzondering van de door een blessure onzekere Koen Casteels, waarvoor Anderlechtdoelman Silvio Proto stand-by staat.

Een slimme zet van het Kampfschwein. Zo wordt er tijdens de voorbereiding – die sowieso al met een vergrootglas gevolgd zal worden in binnen- en buitenland – een heleboel extra gespeculeer in de media vermeden over wie de ongelukkigen zullen zijn die in laatste instantie een ticket richting Brazilië mislopen. En ook voor de spelers is dat voordeel van de duidelijkheid positief. Iedereen die zich moet concentreren op WK, kan dat op deze manier ook zo doen.

Net zo verrassend zijn de namen van sommige geselecteerden. Vooral Divock Origi, het bij het grote publiek onbekende negentienjarig talent dat dit seizoen doorbrak bij het Franse Lille. In mindere mate eveneens Adnan Januzaj. Beiden speelden nog geen minuut voor de nationale ploeg, laat staan dat ze met hun teamgenoten vertrouwd zijn. Ze meteen met de groep meesturen voor een periode van minstens een maand op een groot tornooi waar iedereen op elkaars lip zal leven, kan dus een mogelijk probleem vormen. De kregelige reactie van Kevin Mirallas enkele weken geleden toen bekend werd gemaakt dat Adnan Januzaj zich oproepbaar stelde voor de nationale ploeg, is wat dat betreft een teken aan de wand.

Toch moet er ook begrip zijn voor de keuzes van Marc Wilmots. Om enkele certitudes als Vincent Kompany, Eden Hazard en Thibaut Courtois kan je moeilijk heen als ze fit zijn, maar nog nooit was de concurrentie binnen de nationale ploeg zo groot. Eender welke keuze van de bondscoach zou dus bekritiseerd worden. Zolang de FIFA geen grotere selecties toelaat, bestaat de perfecte WK-kern niet.

Als de strijd om de tickets naar Brazilië zeer groot is, gaan er ook andere factoren een rol spelen. Radja Nainggolan (in opspraak gekomen voor vermeend partnergeweld) en Michy Batshuayi en Maxime Lestienne (een tijd geleden disciplinair geschorst bij de nationale beloften) scoorden los van hun sportieve kwaliteiten geen goede punten naast het veld. En daar is Marc Wilmots zeer gevoelig voor. Wie zich niet schikt naar de opgelegde groepsregels vliegt er onverbiddelijk uit bij hem. Wilmots wil zo weinig mogelijk risico’s nemen en dat kan je hem moeilijk kwalijk nemen.

De bondscoach kijkt ook verder dan zijn neus lang is. Het WK in Brazilië is geen eindpunt voor deze generatie Duivels, maar vers bloed ervaring laten opdoen op een groot internationaal tornooi werpt op lange termijn zeker zijn vruchten af. Dat een ancien als Timmy Simons daarvoor moet wijken is hard, maar volledig conform de wetten van de topsport. Op het hoogste niveau is er weinig plaats voor sentiment, hoe jammer dat ook gevonden kan worden.